Le format paysage de notre tableau concentre toute l’action sur un épisode de la Genèse immédiatement reconnaissable : le premier meurtre de l’humanité. La Bible relate en effet au chapitre quatre, comment la jalousie, péché capital, parvint à pousser Cain, premier né d’Adam et Eve et cultivateur céréalier, au fratricide lorsque Dieu témoigna une plus grande satisfaction au travail de son cadet Abel, quant à lui berger. 

L’artiste choisit ici de respecter les codes iconographiques classiques en figeant l’action à son acmé puisqu’Abel est maintenu au sol. Il tente de se relever, mais trop tard son frère l’immobilise par le biais de son pied droit et de sa main gauche tandis que le bras droit, armé d’une massue s’apprête à porter le coup fatal. La très grande expressivité des personnages n’est pas le seul élément clef permettant de retranscrire toute la violence de cet épisode. La touche picturale ainsi que la polychromie relativement sombre du paysage en arrière plan ainsi que des étoffes en camaïeu de bruns — allant de l’ocre à une teinte plus bordeaux — tendent à conférer une atmosphère qui n’est pas sans rappeler, avec les jeux d’ombres, l’esthétique baroque héritée des oeuvres caravagesques. 

La semi-nudité des protagonistes est un prétexte. Ils demeurent vêtus afin de protéger leur dignité, leur anatomie n’étant que partiellement révélée. Suffisamment néanmoins pour que l’artiste mette en oeuvre sa connaissance du corps humain et sa dextérité à la retranscrire. Bien qu’il s’agisse d’une nudité appelée en peinture « héroïque », la présence du textile est un rappel au péché originel commis par les parents des deux frères, puisque chassés du paradis, ils furent condamnés par Dieu à couvrir leur enveloppe charnel devenue honteuse. 

Les flammes en second plan dégagent une fumé importante. Elles participent à l’émotion de la peinture et peuvent être rapprochées de la toile de Rubens, lorsque ce denier choisit également de mettre tout son talent au service de cette représentation aux alentours de 1600. 

Dimensions : 

• hauteur totale : 33 cm
• hauteur à vue : 28 cm 
• largeur totale : 45.5 cm
• largeur à vue : 40 cm